Quand on pense à un animal stressé, on imagine souvent un chien qui tremble, un chat qui se cache ou un cheval qui piaffe et essaie de fuir.
Et effectivement, ce sont des signes qui peuvent nous alerter. Mais le stress ne se manifeste pas toujours de manière aussi évidente. Certains animaux vont devenir agités et très expressifs.
D’autres vont au contraire se faire tout petits, devenir très calmes, très discrets… au point qu’on pourrait penser que tout va parfaitement bien.
Et c’est justement ce qui peut être trompeur.
J’ai toujours trouvé important d’apprendre à regarder les petits changements de comportement, surtout chez les animaux sensibles.
Parce qu’un animal qui ne détruit rien, ne fait pas de bruit et ne pose aucun problème n’est pas forcément un animal détendu.
Parfois, il est simplement en train de gérer son stress d’une manière beaucoup plus discrète.
Alors aujourd’hui, j’avais envie de vous parler de 10 signes qui peuvent nous mettre sur la piste d’un stress chez le chien, le chat ou le cheval.
Avant tout : qu’est-ce que le stress ?
Le stress n’est pas forcément quelque chose de négatif. Un certain niveau de stress est normal et même utile.
Il permet à l’organisme de réagir lorsqu’une situation demande une adaptation : un bruit soudain, une nouvelle rencontre, un changement d’environnement, un événement inhabituel…
Le problème apparaît lorsque l’animal est régulièrement exposé à des situations qu’il trouve difficiles, qu’il ne peut pas éviter ou qu’il n’arrive pas à gérer.
Et là, chacun va réagir différemment.
Certains vont fuir, certains vont se figer, certains vont chercher à contrôler leur environnement, certains vont devenir hyperactifs, et certains vont simplement sembler… très sages.
C’est pour cela que je préfère toujours parler de faisceau de signes plutôt que d’un seul comportement.
Un bâillement, par exemple, ne signifie pas automatiquement que votre chien est stressé.
Un cheval qui tape du pied n’est pas nécessairement anxieux.
Un chat qui se cache n’est pas forcément malade ou stressé.
C’est le contexte, la répétition et le changement par rapport aux habitudes de l’animal qui vont nous donner les informations les plus intéressantes.
1. Votre animal évite davantage certaines situations
C’est un signe que l’on peut facilement prendre pour de l’indépendance ou un changement de caractère.
Votre chien ne vient plus spontanément vers certaines personnes.
Votre chat quitte la pièce lorsqu’il y a des invités.
Votre cheval s’éloigne lorsqu’on approche avec certains objets.
Ou votre animal semble soudainement chercher davantage les endroits où il peut être tranquille.
L’évitement est pourtant une stratégie très logique pour un animal.
S’il peut éviter ce qui le met mal à l’aise, il va souvent essayer de le faire.
Et parfois, c’est même une bonne chose. Un animal qui s’éloigne plutôt que de monter en conflit nous donne une information précieuse. Au lieu de le forcer à rester dans la situation, on peut se demander :
« Qu’est-ce qui lui donne envie de partir ? »
Est-ce une personne ? Un autre animal ? Un bruit ? Une manipulation ? Un lieu ? Une situation particulière ? Ou simplement trop de stimulations en même temps ?
2. Il devient hypervigilant
Vous avez peut-être déjà vu cet animal qui semble toujours « sur le qui-vive ».
Le chien qui surveille constamment les bruits dans la rue.
Le chat qui tourne la tête au moindre mouvement.
Le cheval qui relève régulièrement la tête et observe tout ce qui se passe autour de lui.
Il peut avoir du mal à se poser réellement. Même lorsqu’il semble calme, une partie de son attention reste dirigée vers son environnement. C’est ce que j’appelle souvent le mode « je dois surveiller ce qui se passe ». Et lorsqu’un animal passe beaucoup de temps dans cet état, cela peut être épuisant.
Il ne suffit donc pas de regarder s’il court partout. Un animal peut être parfaitement immobile tout en étant intérieurement très vigilant.
3. Il bâille, se lèche ou détourne la tête dans certaines situations
Chez le chien notamment, certains comportements peuvent apparaître dans des situations émotionnellement chargées.
Bâiller, se lécher les babines, tourner la tête, renifler soudainement le sol, se secouer, cligner davantage des yeux.
Ce sont parfois des comportements que l’on peut observer lorsque le chien essaie de gérer une situation inconfortable. Mais attention à ne pas tomber dans l’excès inverse.
Un chien qui bâille n’est pas forcément stressé.
Il peut simplement être fatigué. Un chien qui renifle peut simplement avoir trouvé une odeur intéressante. Comme toujours, c’est le contexte qui compte.
Un chien qui bâille une fois après une sieste ne nous apprend pas grand-chose.
Un chien qui bâille, se lèche les babines, détourne la tête et cherche à s’éloigner systématiquement lorsqu’une personne se penche au-dessus de lui nous donne beaucoup plus d’informations.
4. Il devient plus agité… ou au contraire beaucoup plus calme
Le stress peut donner l’impression que l’animal est plein d’énergie.
Un chien tourne en rond, saute, aboie, cherche constamment quelque chose à faire.
Un chat fait des allers-retours, joue de manière frénétique ou semble incapable de se poser.
Un cheval marche dans son box, appelle, bouge beaucoup ou cherche constamment à regarder autour de lui.
Mais il existe également la réaction inverse.
Le figement.
Certains animaux vont devenir extrêmement calmes lorsqu’une situation est trop difficile pour eux.
Ils ne bougent plus beaucoup, ils restent dans leur coin, ils semblent « sages ».
Et c’est justement pour cette raison que cette réaction peut être mal comprise.
On peut croire que l’animal est parfaitement détendu alors qu’il est simplement en train de réduire ses interactions avec son environnement.
C’est une des raisons pour lesquelles je me méfie toujours un peu du fameux :
« Il est tellement sage, il ne bouge jamais. »
La question à poser est plutôt :
« Est-ce qu’il est réellement détendu ? »
5. Son appétit change
Le stress peut également avoir des conséquences sur les habitudes alimentaires. Certains animaux mangent moins. D’autres deviennent beaucoup plus intéressés par la nourriture.
Certains chiens peuvent chercher davantage à mâchouiller ou à manger ce qu’ils trouvent.
Certains chats peuvent devenir plus difficiles ou au contraire réclamer davantage.
Chez le cheval, un changement d’appétit mérite évidemment une attention particulière.
Mais là encore, il ne faut pas automatiquement attribuer une modification alimentaire au stress.
Une perte d’appétit, notamment, peut avoir de nombreuses causes médicales.
Un changement important ou persistant de l’appétit doit être pris au sérieux et justifie de rechercher une cause, notamment avec votre vétérinaire.
Le stress est une possibilité parmi d’autres, pas une explication universelle.
6. Il s’isole davantage
C’est particulièrement intéressant chez les chats, mais cela peut également concerner les chiens et les chevaux.
Votre animal recherche davantage la solitude, il passe plus de temps dans une autre pièce, il reste dans son panier.
Votre chat se cache sous un meuble ou dans un endroit où il n’allait jamais auparavant.
Votre cheval reste à distance du groupe ou semble moins intéressé par les interactions.
Bien sûr, certains animaux aiment naturellement avoir leurs moments de tranquillité.
Et c’est parfaitement normal.
Ce qui doit nous interpeller, c’est surtout le changement.
Si votre chat a toujours dormi dix heures par jour dans son placard préféré, ce n’est probablement pas un nouveau signe de stress.
Mais s’il était habituellement présent avec vous et qu’il commence soudainement à passer la majorité de son temps caché, cela mérite qu’on cherche ce qui a changé.
7. Il devient plus irritable
C’est un signe que l’on peut facilement interpréter comme un problème de caractère.
« Il devient méchant. »
« Il ne supporte plus rien. »
« Il est devenu agressif. »
Mais parfois, l’irritabilité est simplement le signe d’un animal dont le seuil de tolérance a diminué.
Imaginez-vous fatigué, stressé, avec beaucoup trop de choses à gérer.
Une petite contrariété qui vous aurait normalement laissé indifférent peut soudainement vous agacer énormément.
Chez nos animaux, cela peut être similaire.
Un chien qui grogne alors qu’il ne le faisait pas.
Un chat qui donne un coup de patte lorsqu’on le touche.
Un cheval qui devient plus irritable au pansage.
Cela ne veut pas dire qu’il faut accepter le comportement sans rien faire.
Au contraire, une agressivité nouvelle doit être prise au sérieux.
Mais plutôt que de simplement chercher à supprimer le grognement ou la réaction, il faut essayer de comprendre pourquoi le seuil de tolérance de l’animal a changé.
Et la douleur fait notamment partie des choses à écarter.
8. Il développe des comportements répétitifs
Certains animaux vont chercher à gérer leur tension en répétant certains comportements.
Chez le chien, cela peut prendre la forme de léchages répétés, de poursuite de la queue, de déplacements incessants ou d’autres comportements répétitifs.
Chez le chat, on peut observer un toilettage excessif ou certains comportements répétitifs.
Chez le cheval, on peut retrouver des comportements répétitifs comme le tic à l’appui ou d’autres comportements stéréotypés.
Mais ici encore, attention aux raccourcis.
Un comportement répétitif n’est pas automatiquement « du stress ».
Il peut avoir différentes causes et nécessite parfois une véritable évaluation comportementale et médicale.
L’idée n’est donc pas de coller une étiquette.
C’est de se demander :
« Pourquoi ce comportement est-il apparu ? »
« À quel moment se produit-il ? »
« Est-ce qu’il augmente dans certaines situations ? »
Ces informations sont beaucoup plus intéressantes que le simple fait de dire : « mon animal fait ça parce qu’il est stressé. »
9. Il dort ou se repose différemment
Le sommeil est un indicateur auquel je trouve qu’on ne pense pas suffisamment.
Un animal stressé peut avoir du mal à se poser véritablement.
Il dort mais se réveille au moindre bruit.
Il change régulièrement de place.
Il semble avoir un sommeil léger.
Ou, au contraire, il peut sembler dormir énormément.
Là encore, le plus intéressant est de connaître le fonctionnement habituel de votre animal.
Un chat dort naturellement beaucoup.
Un cheval passe une partie importante de sa journée à se reposer.
Un chien âgé peut également avoir besoin de beaucoup plus de sommeil qu’un jeune chien.
Ce n’est donc pas le nombre d’heures de sommeil pris isolément qui nous intéresse le plus.
C’est le changement dans les habitudes.
Un animal qui ne parvient plus à se détendre comme avant mérite que l’on cherche pourquoi.
10. Vous avez simplement l’impression que « quelque chose ne va pas »
Celui-ci peut sembler étrange. Et pourtant, je pense qu’il est important.
Parce qu’à force de vivre avec nos animaux, nous apprenons à connaître leurs petites habitudes.
Nous savons comment ils se déplacent. Comment ils nous accueillent. Comment ils dorment. Comment ils mangent. Comment ils jouent. Comment ils réagissent lorsqu’ils sont heureux, fatigués ou contrariés.
Et parfois, sans pouvoir immédiatement expliquer pourquoi, on ressent simplement :
« Il n’est pas comme d’habitude. »
Je pense qu’il faut apprendre à écouter cette impression.
Pas pour paniquer. Pas pour imaginer immédiatement le pire. Mais pour observer davantage.
Qu’est-ce qui a changé ?
Depuis quand ?
Est-ce que cela se produit tous les jours ?
Y a-t-il d’autres petits signes ?
Est-ce que quelque chose a changé dans son environnement ?
Son alimentation ?
Sa routine ?
Ses interactions ?
Son activité ?
Sa santé ?
Parfois, cette petite intuition est simplement le début d’une observation plus attentive.
Le piège de l’animal « parfaitement sage »
C’est probablement le message le plus important que j’aimerais faire passer avec cet article.
Un animal qui ne fait pas de dégâts n’est pas forcément détendu.
Un chien qui ne bouge pas peut être inhibé.
Un chat qui reste caché peut chercher à se protéger.
Un cheval qui ne proteste jamais peut avoir appris à ne plus exprimer certaines choses.
Et inversement, un animal qui bouge, joue, explore et exprime ses préférences n’est pas forcément stressé.
Il peut simplement être… un animal.
C’est pour cela que je préfère toujours regarder l’ensemble du comportement plutôt que de chercher une liste de signes à cocher.
Nos animaux ont chacun leur personnalité.
Et ce qui est normal pour l’un ne le sera pas forcément pour l’autre.
Comment savoir si mon animal est réellement stressé ?
La première chose que je vous conseillerais, c’est de connaître votre animal lorsqu’il va bien.
Comment se comporte-t-il lorsqu’il est détendu ?
Comment mange-t-il ?
Comment dort-il ?
Comment joue-t-il ?
Comment interagit-il avec vous ?
Comment se déplace-t-il ?
Quelles sont ses habitudes ?
Parce que c’est en connaissant son « normal » que vous pourrez repérer plus facilement son « pas comme d’habitude ».
Ensuite, observez le contexte.
Un comportement isolé ne signifie pas grand-chose.
Plusieurs changements qui apparaissent ensemble et se répètent dans certaines situations sont beaucoup plus intéressants.
Vous pouvez même tenir un petit journal pendant quelques jours.
Notez :
la date et l’heure ;
ce que votre animal faisait juste avant ;
son comportement ;
son alimentation ;
son activité ;
son sommeil ou ses périodes de repos ;
les personnes ou animaux présents ;
les événements inhabituels ;
ce qui semble améliorer ou aggraver la situation.
Avec le temps, vous pourrez parfois voir apparaître des liens que vous n’aviez pas remarqués au départ.
Et si le stress n’était pas la cause, mais la conséquence ?
C’est une nuance importante.
Un animal peut être stressé parce que son environnement ne lui convient pas. Mais il peut également sembler stressé parce qu’il souffre. Ou parce qu’il ne se sent pas bien. Ou parce qu’il vit avec un inconfort chronique. Ou parce qu’un changement médical ou hormonal modifie son comportement.
C’est pour cela qu’il faut éviter de tout mettre sur le compte du stress.
Si votre animal change brutalement de comportement, devient agressif, perd l’appétit, se cache soudainement, présente des troubles digestifs, se lèche excessivement, semble douloureux ou présente tout autre changement important, il est important de rechercher une cause médicale avec votre vétérinaire.
Le comportement peut nous donner une piste.
Mais il ne permet pas, à lui seul, de poser un diagnostic.
Observer avant de corriger
C’est probablement la phrase qui résume le mieux ma façon de voir les choses.
Avant de chercher à empêcher un comportement, j’aime essayer de comprendre ce qui se passe derrière.
Parce qu’un chien qui aboie peut avoir peur.
Un chat qui se cache peut être dépassé.
Un cheval qui refuse peut avoir appris que certaines situations sont difficiles pour lui.
Un animal qui se lèche peut chercher à gérer une tension… mais peut aussi avoir un problème médical.
Le comportement est rarement une histoire aussi simple que :
« Il fait ça parce qu’il est méchant. »
ou
« Il fait ça parce qu’il est stressé. »
Il y a souvent beaucoup plus à observer.
Et c’est justement ce que je trouve passionnant dans la relation que nous avons avec nos animaux.
Plus on apprend à les regarder, plus on découvre leur langage.
Et si votre animal essayait simplement de vous dire quelque chose ?
Nos animaux ne parlent pas notre langue. Mais ils communiquent constamment. Avec leur posture. Leurs mouvements. Leurs habitudes. Leurs réactions. Leurs silences. Leurs changements.
Et parfois, ce que nous appelons un « problème de comportement » est simplement une information que nous n’avons pas encore appris à décoder.
Alors la prochaine fois que vous vous dites :
« Il est bizarre aujourd’hui… »
ne cherchez pas forcément immédiatement à faire disparaître ce comportement.
Prenez quelques secondes.
Observez.
Regardez ce qui se passe autour de lui.
Et demandez-vous :
« Qu’est-ce qui a changé ? »
Parce qu’avant de vouloir corriger un comportement, il faut parfois simplement apprendre à l’écouter.
Et chez vous ?
Est-ce que votre chien, votre chat ou votre cheval vous a déjà semblé parfaitement calme alors qu’avec le recul, vous avez réalisé qu’il était en réalité stressé ?
Ou au contraire, avez-vous déjà pensé que votre animal était « difficile » avant de comprendre ce qui se cachait derrière son comportement ?
Racontez-moi votre expérience en commentaire.
Parce que je suis convaincue qu’en partageant nos observations, nous pouvons aussi apprendre les uns des autres à mieux comprendre nos animaux.
Sakura Nature